你有過思鄉的經歷嗎？那股發自內心的感覺，想念你認識的人和你熟悉的地方。感覺不太好吧？想象一下國際空間站的宇航員們——他們位于距離地面32萬米的高空，擠在一個小小的空間內，在長達幾個月的時間里，每天只能見同樣的幾個人。在這樣的環境中，很難保證心理不出問題啊。
這就是達特茅斯學院和伯明翰大學的研究者們正在做的事情——他們打算為宇航員開發一個虛擬現實體驗，來緩解深空任務時思念地球的情緒。這種心理問題來源于宇航員與世隔絕的經歷，或許在虛擬現實中逃避到充滿自然美景的鄉村場景中，能讓他們松一口氣。
達特茅斯學院的Jay Buckey在1998年曾擔任過航天飛機任務STS-90的宇航員。他說：「宇航員是執行力和能力都非常強的成年人。他們遇到的問題，并不像普通人心情不好那樣簡單。與少數幾個人待在狹窄密閉的空間內，必然會遇到很多挑戰。」
這個項目開始于上個星期，正在地球上最接近太空任務的地方進行——那就是加拿大一處軍隊警報站（CFS Alert），這里也是地球上最北端的人類棲居點，距離北極點只有幾百公里遠。Buckey說：「在CFS Alert，冬天的太陽幾乎不會升起來。你在那里的時候，幾乎也沒有機會去做普通人常做的事，例如去公園散步等。」
達特茅斯學院數字藝術領導與創新實驗室(DALI，DigitalArts Leadership and Innovation lab)已經在NASA的幫助下開發出了有助于抑郁和焦慮的虛擬現實產品。所以，在這個項目中，達特茅斯學院和伯明翰學院的研究者主要集中在使用虛擬現實來重新連接宇航員與大自然。他們希望找到，什么樣的虛擬現實場景最有效，以及背后的原因。
Buckey說：「我們與大自然之間有著某種內在的聯系，這種想法肯定是合理的，只需要看看人們在保護自然和享受自然上所花的時間就知道了。自然公園、動物園、徒步、狩獵旅行……這些享受自然的經歷真的很珍貴，所以我們想要抓住它們如此流行背后的核心原因。」
這個項目被分為兩個部分：第一個部分的重點是使用360度的虛擬視頻，而另一個則聚焦在虛擬現實中重建風景如畫的場景，這些場景取自澳大利亞和愛爾蘭，采用3D圖像制作。
360度視頻項目由Buckey領導，而3D圖像的部分（類似Virtual Wembury項目，如上面視頻所示）則由伯明翰大學人機交互技術團隊的主任Robert Stone領導。兩個團隊的工作前提都是，讓宇航員在治療性的活動中，與大自然重新連接起來。
CFS Alert的成員將會觀看一些場景，并對一些項目進行打分，例如真實感、沉浸感、鎮靜作用等。他們也將監測焦慮和緊張的水平、睡眠模式、心率、皮膚導電性等指標。目前，這個項目還非常早期，項目成員將會在幾周的時間內觀看許多不同的場景。
Stone說：「我們使用VR重建，是因為我們可以完全控制光線、季節和氣候效果。我們還可以按需添加和刪除場景中的物體。我們還可以插入軟件來『跟蹤』終端用戶——他們去了哪里、看了什么以及如何與場景交互。」
Stone說，目前的技術可以提供完全的頭部追蹤、高分辨率的顯示器、更高的幀頻、廣域視視角等等，因此虛擬現實技術比過去好太多了。但是它是否能夠讓宇航員信服他們真的位于大自然中呢？
「今天的技術水平還做不到，」Stone說。「我見過許多虛擬現實頭戴式顯示器，還有一些封閉式的系統，但沒有一個能帶來我想要的真正『沉浸式』的經驗，它們都無法讓用戶真正感覺到自己身處另一個現實世界。目前的技術還達不到那樣的水平。」
盡管現在的技術還差得很遠，但這并不意味著這項技術不值得投資。Stone解釋說，光明的一面是，這也意味著目前人們還不用擔心對虛擬現實的上癮或依賴。
Buckey和Stone尚不知道虛擬現實目前的一些風險（例如視疲勞和暈動病）將如何影響處于零重力情況下的宇航員。零重力會增加副作用，讓感覺變得更壞，還是會消除暈動病？目前尚不清楚。我們希望，到了人類開始真正探索宇宙深處的時候，宇航員們只需帶上一個頭套，就能感受到清新的海風，仿佛行走在潔白的沙灘上。
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